La 1 septembrie 1939, Germania nazistă a declanșat invazia Poloniei, marcând începutul celui de-Al Doilea Război Mondial – cea mai devastatoare conflagrație din istorie, care a curmat viețile a peste 60 de milioane de oameni. La scurt timp, Uniunea Sovietică a atacat Polonia dinspre est, punând în aplicare prevederile secrete ale Pactului Ribbentrop-Molotov, semnat la 23 august 1939. Cele două regimuri dictatoriale își împărțeau Europa, deschizând drumul către haos și suferință.
În doar câteva săptămâni, Polonia a fost zdrobită. Armata germană a avansat rapid din vest, iar pe 17 septembrie 1939, trupele sovietice au invadat din est. Încercuită și depășită, armata poloneză a capitulat la 28 septembrie. Teritoriul a fost împărțit între Germania și URSS, iar Polonia a dispărut temporar de pe harta Europei.
La 3 septembrie, Marea Britanie și Franța au declarat război Germaniei, în semn de solidaritate cu Polonia. Totuși, reacția lui Hitler a venit abia pe 6 octombrie, când a cerut pace în condițiile dictate de Berlin și Moscova. Propunerea a fost respinsă, iar Germania s-a pregătit de o ofensivă asupra Franței, amânată însă până în primăvara anului 1940.
În paralel, Uniunea Sovietică și-a urmărit propriile ambiții expansioniste. A atacat Finlanda, iar în 1940 a ocupat țările baltice și Basarabia. Europa devenea astfel un continent divizat între totalitarisme, în care libertățile erau sacrificate în numele puterii.
A doua etapă a războiului a început în iunie 1941, când Germania a lansat Operațiunea Barbarossa, atacând Uniunea Sovietică. Moscova a fost astfel obligată să se alăture Coaliției antihitleriste. În decembrie același an, Japonia a atacat Statele Unite la Pearl Harbor, aducând și America în conflict. Războiul devenea, astfel, cu adevărat mondial.
Cel de-Al Doilea Război Mondial s-a încheiat la 2 septembrie 1945, odată cu capitularea Japoniei. A fost cel mai amplu conflict din istoria omenirii, implicând peste 100 de milioane de oameni din peste 30 de țări. Lumea a rămas marcată pe veci de crimele comise și de lecțiile crude ale unui război care a schimbat pentru totdeauna cursul istoriei.
